介子推是春秋时晋国人。晋献公在位时，听信骊姬谗言，逼死太子申生，又加害申生的异母弟公子重耳。重耳在赵衰及介子推等一帮从臣的护卫下，出亡在外，周游列国。
他们走了一年又一年，投奔过许多国家，有的因惧怕晋国问罪，不敢收留；有的国家因国力弱小，无力帮他们复国。在此情况下，他的随从中也有人动了邪念。一天晚上，掌管库藏的人将他们所带的行李资财裹挟而去，害的一帮人无钱买食，无衣御寒。好不容易走到卫国首都，谁料卫国国君不允进城，只好绕城而过。途经五鹿（今河南濮阳东北），遇见一伙农夫在田间吃饭，从者狐偃上前求食，农夫乃戏赠土块取乐。又走十几里，大家再也无力行走，便在一棵树下休息。其中，重耳累得躺在从者的膝盖上睡觉，一些人以采集野果野菜充饥。看到这种情形，介子推想，吾等忍侮在外，就是为了保重耳将来返回晋国，削平内乱，重振朝纲，他要是饿死了，晋国也就无望了。于是他避开众人，用刀子在自己大腿上割下一块肉，给重耳熬成肉汤。重耳知道后，非常感动，一再向介子推表示，永远不会忘记他“割股奉君”的一片忠心。
19个年头过后，重耳在秦国的帮助下，回国继任王位，是为晋文公，并开始大赏功臣。介子推和从亡者只朝贺过文公一次，他看见赵衰等人居功自傲，贪心不足，便假托有病，闭门不出。后又携母隐居绵上（今介休绵山），以砍柴、种地为生，生活虽清苦，但始终不提自己享受俸禄的事情。此事使知情者十分气愤，便书写讽刺诗贴于宫门：“龙欲上天，五蛇为辅，龙已升云，四蛇各入其宇，一蛇独怨，终不见处所。”文公看了榜文后，捶胸顿足，后悔莫及，立即将介子推的原有邻居拘捕，问出介子推去向，然后带领随从人员来到绵山，请介子推出来受赏。但寻找数日，不见介子推母子踪影，有人便献计说：“介子推是个大孝子，如放火烧山，他定会携母出山避火。”文公一听有道理，便下令烧山。大火一连烧了3天3夜，介子推仍坚持不出。起初，他背着老母避火，后来实在跑不动了，便和老母相互拥抱，在一棵大树下被活活烧死。至今在绵山介子推祠前，还留有相互抱在一起的两棵古柏树，人们传说这就是介子推母子被烧死的地方，两棵古柏就是其母子化身，人们恭敬地称之为“子母柏”。